Fiche : 77
Passer à tabac.
Signifie :
Rouer de coups.
Origine :
Le "tabac", introduit comme herbe médicinale en France en 1560 auprès de Catherine de Médicis par Jean Nicot, ambassadeur de France à Lisbonne n'est pas la source de la locution.
Et si cette expression ne date que du dernier quart du XIXe siècle, son origine remonte au radical "tabb-" qui exprime l'idée de frapper et qu'on trouve dès le XIIIe siècle dans des dialectes du sud de la France ou dès le XVe dans plusieurs verbes dont "tabuster" qui voulait dire "battre" ou "frapper".
C'est avec ce radical qu'un "tabas" argotique est apparu en donnant le verbe "tabasser" au début du XXe siècle, vite remplacé par "tabac", par rapprochement avec le nom de l'herbe à Nicot, mot qui au tout début du XIXe a désigné une "volée de coups".
Ce qui suffit alors à expliquer l'usage de ce tabac-là avec "passer à" au sens de "soumettre à l'action de",.